Ça c'était Carlton, tu le reconnaitras facilement, c'est le seul qui sera plus petit que toi.

Will Smith | Le Prince de Bel-Air

Le Prince de Bel-Air créé par Andy et Susan Borowitz (1990-1996).

Ice Cream Man #27 de Morazzo et Prince (Couverture bis de Sheldon Bueckert).

Dans le comic book Ice Cream Man #27 - "The Morphometasis" (Morazzo et Prince • Image Comics) le cover artist Sheldon Bueckert parodie la série Le Prince de Bel-Air créée par Andy et Susan Borowitz sur une des nombreuses couvertures alternatives de la BD. Ici, William 'Will' Smith interprété par Will Smith est remplacé par Riccardus alias Ice Cream Man.

Si vous avez grandi dans les années 90, il est impossible que vous soyez passé à côté de ce générique iconique où un jeune homme en casquette fluo raconte comment sa vie a basculé "à l'envers". Créée par Andy et Susan Borowitz, la série Le Prince de Bel-Air (The Fresh Prince of Bel-Air en VO) a fait ses débuts sur NBC le 10 septembre 1990. Après six saisons et un total de 148 épisodes, les Banks ont définitivement rangé les décors le 20 mai 1996, marquant la fin d'une ère pour la sitcom américaine.

La genèse du projet est le fruit d'une rencontre improbable mais géniale entre l'industrie de la musique et celle de la télévision. Tout commence avec Benny Medina, un producteur de musique qui a réellement vécu cette transition entre les quartiers pauvres de Los Angeles et le luxe de Beverly Hills. Il s'associe au légendaire Quincy Jones pour pitcher l'idée à la chaîne NBC. A cette époque, Will Smith, connu sous le nom de "The Fresh Prince" dans son duo de rap avec DJ Jazzy Jeff, est criblé de dettes envers le fisc américain. Sans aucune expérience d'acteur, il passe une audition improvisée dans le salon de Quincy Jones lors d'une fête. Convaincu par son charisme brut, Jones fait signer le contrat au jeune Will dans la foulée, alors qu'il n'avait jamais lu un script de sa vie.

Le scénario repose sur un contraste social et culturel puissant. L'intrigue nous plonge dans le quotidien de Will, envoyé par sa mère chez sa tante Vivian et son oncle Philip dans le quartier huppé de Bel-Air pour échapper à la violence de son quartier de Philadelphie. La force de l'écriture réside dans sa capacité à naviguer entre l'humour absurde et des thématiques sociales profondes. Si les quiproquos liés au décalage de classe sociale fournissent la base comique, la série n'hésite jamais à aborder de front le racisme systémique, les brutalités policières ou l'absence du père, offrant ainsi une complexité rare pour une sitcom de cette période.

Le casting constitue sans doute le pilier majeur du succès de la série. Will Smith apporte une énergie débordante, mais il est parfaitement équilibré par le regretté James Avery dans le rôle de l'Oncle Phil, une figure paternelle autoritaire et aimante dont la stature imposante servait souvent de boussole morale. Le choix d'Alfonso Ribeiro pour incarner Carlton Banks est une décision de génie, créant un antagonisme fraternel mémorable entre le "cool" décontracté de Will et le conservatisme rigide de Carlton. On ne peut oublier Janet Hubert, puis Daphne Maxwell Reid pour le rôle de Tante Vivian, ainsi que le flegmatique majordome Geoffrey (Joseph Marcell), dont les réparties cyniques volaient souvent la vedette.

Sur le plan stylistique, la mise en scène reste fidèle aux codes de la sitcom classique "multi-caméra" filmée devant un public, ce qui accentue le côté théâtral et spontané des performances. La photographie lumineuse (pour ne pas dire Supermarché) met quand même en avant les couleurs vibrantes des tenues de Will qui tranchent volontairement avec les tons plus sobres du manoir des Banks. La direction des acteurs est particulièrement intéressante car elle laisse une grande place à l'improvisation de Will Smith, surtout dans les premières saisons.

La musique occupe une place centrale, à commencer par le thème principal composé par Quincy Jones et interprété par Will Smith lui-même. Ce morceau est devenu l'un des génériques les plus célèbres de l'histoire de la télévision, capable de résumer l'intrigue en moins de deux minutes avec un rythme irrésistible. Au-delà du générique, la série intègre la culture hip-hop de l'époque tout en rendant hommage au jazz et à la soul, créant un pont musical entre les générations représentées par Will et l'Oncle Phil.

Les coulisses de la série regorgent d'anecdotes savoureuses qui participent à sa légende. L'une des plus célèbres concerne la fameuse "Danse de Carlton", qu'Alfonso Ribeiro a inventée en s'inspirant des mouvements de Courteney Cox dans un clip de Bruce Springsteen et d'une parodie d'Eddie Murphy. Une autre anecdote, plus tendue, concerne le départ de Janet Hubert (la première Tante Vivian) après la saison 3, dû à des différends créatifs et personnels avec Will Smith, un conflit qui n'a été résolu que lors de l'émission spéciale pour les 30 ans de la série. On retiendra aussi que la scène où Will pleure dans les bras de l'Oncle Phil après avoir été abandonné une nouvelle fois par son père était en grande partie improvisée et a laissé le plateau entier en larmes.

A sa sortie, la série a reçu un accueil critique positif, bien que certains aient initialement craint qu'elle ne soit qu'un véhicule marketing pour un rappeur à la mode. Très vite, les critiques ont loué la finesse des sujets abordés sous couvert de comédie. Au fil des années, le regard des fans et des spécialistes s'est transformé en une véritable dévotion nostalgique. Pour Will Smith, cette série a été le tremplin ultime: elle lui a permis de passer du statut de musicien en difficulté à celui d'acteur "bankable", capable de porter des blockbusters planétaires quelques années seulement après la fin du show. Aujourd'hui, l'influence du Prince de Bel-Air est immense: elle a redéfini les codes de la représentation des familles afro-américaines à la télévision et reste une référence absolue en termes de mode, de langage et de culture populaire pour plusieurs générations. Bien que la série originale soit terminée depuis longtemps, son héritage reste si vivace qu'elle a récemment inspiré en 2022 un reboot dramatique simplement intitulé Bel-Air.

L'instruction est pourtant le mortier qui bâtit le temple du succès.

Carlton Banks interprété par Alfonso Ribeiro | Le Prince de Bel-Air