Les Aventures de Jack Burton dans les griffes du Mandarin de John Carpenter (1986).

Final Fight #3 de Weldon et Moylan (Couverture bis de Josh Perez).

Dans le comic book Final Fight #3 (Weldon et Moylan • Udon) le cover artist Josh Perez parodie l'affiche du film Les Aventures de Jack Burton dans les griffes du Mandarin de John Carpenter sur une des couvertures alternatives de la BD. Ici, Jack Burton interprété par Kurt Russell est remplacé par Mike Haggar, et Gracie Law campée par Kim Cattrall devient Jessica Haggar.

Sorti le 2 juillet 1986, Les Aventures de Jack Burton dans les griffes du Mandarin (Big Trouble in Little China en VO) est un OVNI cinématographique signé John Carpenter, un réalisateur surtout connu pour ses incursions dans l'horreur et le suspense. A l'origine, le scénario de Gary Goldman et David Z. Weinstein était un western situé dans les années 1880, où Jack Burton était un cowboy confronté à des éléments surnaturels inspirés du folklore chinois. Mais la 20th Century Fox, flairant le potentiel commercial, exige une modernisation radicale du script. Les scénaristes originaux sont alors écartés au profit de W.D. Richter, qui transpose l'action dans le San Francisco contemporain et ne garde que l'essence du méchant, Lo Pan.

Jack Burton (Kurt Russell), camionneur ordinaire, accompagne son ami Wang Chi (Dennis Dun) à l'aéroport de San Francisco afin d'accueillir Miao Yin (Suzee Pai), la fiancée de ce dernier. Mais lorsque Lo Pan (James Hong), un puissant sorcier désincarné, se met en tête d'épouser Miao Yin pour récupérer son enveloppe charnelle, Jack se voit transporté au cœur des luttes mystiques de Chinatown, où le Bien et le Mal s'affrontent déjà depuis des siècles.

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Personne n'attendait John Carpenter sur ce terrain. Maître du suspense et de l'horreur, il s'attaque ici à un patchwork de genres, avec un budget confortable pour l'époque: 25 millions de dollars. Carpenter retrouve son acteur fétiche, Kurt Russell, qui campe un Jack Burton délicieusement maladroit et cabotin, loin des héros bodybuildés des années 80. Autour de lui, un casting solide: Kim Cattrall, Dennis Dun, James Hong, Victor Wong, et une galerie de seconds rôles hauts en couleur.

Carpenter, fidèle à son style, filme en format large, soignant la composition de chaque plan. Il s'appuie sur Dean Cundey, son complice à la photographie, pour donner vie à un Chinatown fantasmé, entre décors amples et costumes chatoyants. Cundey explique avoir voulu créer "un univers qui puisse exister" sans en faire trop, admirant au passage le travail du chef décorateur John Lloyd. Les scènes d'action, parfois jugées un peu molles, sont rattrapées par le ton parodique et ironique qui traverse le film. Les acteurs, à commencer par Kurt Russell, jouent le jeu à fond, n'hésitant pas à se moquer des archétypes du cinéma d'action.

La bande originale, signée John Carpenter lui-même avec Alan Howarth, est un savoureux mélange de synthétiseurs et de rock 80's, un peu kitsch, mais parfaitement en phase avec l'ambiance décalée du film. Carpenter, qui aime composer pour ses propres films, livre ici une partition qui colle à la fois à l'action et à la parodie.

Le film marque l'une des premières grosses productions hollywoodiennes à s'inspirer ouvertement du cinéma hongkongais, notamment des œuvres de Tsui Hark, bien avant l'explosion de Matrix ou Kill Bill

Dean Cundey, le directeur de la photographie, garde un excellent souvenir du tournage et de la collaboration avec Carpenter, saluant la simplicité et l'humilité de Kurt Russell sur le plateau.

A sa sortie en 1986, le film est un échec commercial: il ne rapporte que 11,1 millions de dollars en Amérique du Nord pour un budget de 25 millions. Les critiques sont mitigées, et Carpenter, déçu, s'éloigne alors des studios hollywoodiens pour se tourner vers le cinéma indépendant. Mais la VHS et le DVD vont offrir une seconde vie au film, qui devient culte auprès des fans de Carpenter et des amateurs de série B.

Avec le temps, Les Aventures de Jack Burton dans les griffes du Mandarin est reconnu comme une œuvre avant-gardiste, parodiant les codes du cinéma d'action et s'amusant des figures héroïques bodybuildées des années 80. Aujourd'hui, il reste un petit rayon de soleil dans la filmographie sombre de John Carpenter, une aventure pop et décomplexée qui a su conquérir le cœur des cinéphiles.

Je suis prêt depuis que je suis né.

Jack Burton interprété par Kurt Russell | Les Aventures de Jack Burton dans les griffes du Mandarin