Je n'ai jamais pendu un homme. C'est la loi qui l'a fait.

Le juge Isaac Parker

Dans Lucky Luke - Tome 81 - "Un cow-boy dans le coton" (Achdé et Jul • Lucky Comics) Achdé croque Bass Reeves et lui fait jouer son propre rôle d'authentique héros de l'Ouest qui a la réputation d'être "le meilleur marshal à l'ouest du Mississippi". On apprend que ce dernier est l'ami et le mentor de Lucky Luke.
(L'image est tirée de la page 39, case 9).

Photographie de Bass Reeves concervée à la bibliothèque de l'Université de l'Oklahoma
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Photographie de Bass Reeves prise par E.L. Goff conservée au National Museum of African American History and Culture (1902)
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Lucky Luke - Tome 81 d'Achdé et Jul (page 39, case 9).

Le premier cliché ci-dessus vient de la Western History Collections de la bibliothèque de l'Université de l'Oklahoma. Et la deuxième photo prise par E.L. Goff à Perry dans le comté de Jefferson au Kansas vers 1902 provient de la collection Smithsonian du National Museum of African American History and Culture.

Bass Reeves (1838-1910) a été le premier adjoint noir de l'United States Marshals Service à l'ouest du Mississippi. Né esclave dans l'Arkansas, son histoire commence par une évasion spectaculaire. Après une dispute avec son maître, supposément liée à une partie de cartes qui a mal tourné, le jeune Bass prend la poudre d'escampette vers les territoires indiens. Là-bas, il apprend les langues et les coutumes des tribus Cherokee, Séminoles et Creek, une compétence qui lui sera ô combien précieuse par la suite. Affranchi après la Guerre de Sécession, il retourne en Arkansas, cultive la terre et fonde une famille nombreuse. Mais le destin a d'autres plans pour lui lorsqu'il est recruté en 1875 comme adjoint des Marshals fédéraux.

Si le Far West a connu des personnages hauts en couleur, peu égalent le destin absolument dingue de Bass Reeves. En tant qu'homme de loi, Reeves était une véritable machine à arrêter les criminels. Durant trente-deux ans de service, on lui attribue plus de 3 000 arrestations, un chiffre qui donne le vertige, surtout quand on sait qu'il s'est toujours assuré de ramener ses suspects vivants devant la justice. Il en aurait tué quatorze pour défendre sa propre vie. Son professionnalisme allait jusqu'à l'intransigeance familiale: il n'a pas hésité un seul instant à arrêter son propre fils, recherché pour un crime passionnel. Cette honnêteté brutale renforce sa légende, même si elle souligne la dureté de son métier.

Si Bass Reeves a été un policier exceptionnel, il a évolué dans un système judiciaire qui, sous le juge Isaac Parker, était loin d'être un modèle de délicatesse. De plus, sa carrière a connu une fin abrupte et amère avec l'arrivée de lois ségrégationnistes en Oklahoma en 1907, le privant de son titre et de sa dignité de fonctionnaire. Son héritage reste pourtant colossal, non seulement pour ce qu'il a accompli, mais parce qu'il a prouvé que la compétence et le courage n'avaient pas de couleur de peau, même si l'époque faisait tout pour le nier.

Aujourd'hui, Bass Reeves est devenu une icône de la culture populaire, apparaissant dans des séries télévisées, des romans et même des jeux de société. Il est fascinant de voir comment ce personnage, longtemps resté dans l'ombre des figures plus "conventionnelles" du Far West comme Wyatt Earp, Buffalo Bill, Jesse James... occupe désormais la place qu'il mérite. Que ce soit par pure admiration pour son habileté au tir ou par intérêt pour le symbole qu'il représente, Reeves reste une figure incontournable pour comprendre les paradoxes et la réalité complexe de l'Ouest américain.

PS: La série Lawmen: L'Histoire de Bass Reeves en 8 épisodes sortie sur les écrans en 2023, avec David Oyelowo dans le rôle-titre, est plutôt réussie.