Ces yeux-là ont découvert les étoiles, longtemps avant que l'Homme ne soit un souffle sur la Terre notre mère. Ces yeux voient l'âme d'un homme s'ils le veulent.

Randolph Johnson interprété par August Schellenberg | Sauvez Willy

Sauvez Willy de Simon Wincer (1993).

Aquaman #40 de Pelletier et Parker (Couverture bis de Richard Horie).

Dans le comic book Aquaman #40 - "Maelstrom VI: The Edge of the World" (Pelletier et Parker • DC Comics) le cover artist Richard Horie parodie l'affiche du film Sauvez Willy de Simon Wincer sur la couverture alternative de la BD. Ici, Jesse interprété par Jason James Richter est remplacé par Arthur Curry alias Aquaman.

Plongeons dans les eaux tumultueuses et parfois chlorées de Sauvez Willy (Free Willy en VO), le film de Simon Wincer sorti dans les salles obscures le 16 juillet 1993. Oui, la fameuse scène de l'orque sautant par-dessus Jesse avec la musique qui file illico la larme à l'œil... Mais cette histoire ne commence ni dans un parc aquatique, ni devant l'objectif. Pour bien connaître Willy, il faut plonger dans les coulisses de sa création.

L'histoire du film puise ses racines dans le destin de Keiko, une authentique orque mâle capturée en Islande en 1979. Avant de devenir la star marine adulée, Keiko vécut dans divers parcs, ses conditions de vie se détériorant au fil des années. Hollywood, cherchant alors une orque pour une grande aventure familiale, s'éprend du cétacé, à la vie déjà romanesque, pour lui offrir à l'écran une odyssée quasi biographique. Les parcs les plus célèbres rechignent à accueillir le tournage, refusant même tout happy end qui menacerait leur modèle économique... Heureusement, la production ne cède pas.

Comment Jesse (Jason James Richter), petit garçon instable, et Willy (Keiko), un orque en captivité dans le bassin vétuste d'un parc d'attraction décrépi, vont se lier d'amitié et se sauver mutuellement d'un monde dur où triomphe le cynisme.

AlloCiné | Sauvez Willy

Sur un canevas simple, mais efficace, le scénario signé Keith A. Walker et Corey Blechman orchestre la rencontre d'un jeune garçon rejeté, en mal d'amour, et d'un animal tout aussi paumé: Willy l'orque. Grosse émotion, mais histoire plan-plan, mais la magie opère. Entre les sessions de nettoyage de graffiti et la naissance d'une amitié improbable, Jesse va s'entourer d'adultes bienveillants. L'épopée culmine dans un grand élan de rébellion: aider Willy à retrouver la liberté. Le film ne recule devant aucun appel à l'empathie et à la défense animale.

Simon Wincer, réalisateur australien habitué des grandes fresques (Lonesome Dove, Monsieur Quigley l'Australien), apporte son savoir-faire rythmé et son goût pour l'aventure au projet. La distribution, menée par le jeune Jason James Richter, s'appuie aussi sur Lori Petty, Michael Madsen, Jayne Atkinson et August Schellenberg, tous solides, sans chichis. Mention spéciale bien sûr au casting aquatique, avec Keiko dans le rôle de sa vie.

Côté mise en scène, on reste dans la grande tradition familiale américaine: image léchée, plans larges sur la faune aquatique, contrepoints intimistes sur le visage juvénile de Jesse. Simon Wincer dirige Richter avec une délicatesse rare pour un film du genre. Le jeune acteur donne chair à un Jesse rebelle, mais touchant, en prise avec les responsabilités, mais toujours crédible. La photographie, signée Robbie Greenberg, met en valeur le contraste nature/brutalité des parcs, et sublime la scène du saut final.

Basil Poledouris propose une partition orchestrale teintée d'électronique new-age pour souligner la majesté de l'océan et de l'amitié. Cerise sur le gâteau, Michael Jackson signe Will You Be There, injectant un soupçon de pop émotive au générique de fin. Le thème principal traverse le film comme un courant marin, reliant musique, émotions et grand spectacle.

Keiko, malgré sa taille monumentale, s'est révélé docile, intelligent et attachant auprès de toute l'équipe. Notons que le film a été l'occasion d'une vraie prise de conscience sur le sort des cétacés captifs. La popularité du film a lancé un vaste mouvement militant, aboutissant même à la création de la Free Willy Foundation destinée à réhabiliter Keiko.

A sa sortie, le film a été accueilli par un chaleureux public familial et la critique salue sa sincérité. Malgré un scénario simple et un propos parfois un peu naïf, voire cucul-la-praline, Sauvez Willy marque un tournant dans la représentation des animaux au cinéma et décroche un carton au box-office avec plus de 153 millions de dollars récoltés pour 20 millions investis. Mieux, son succès a mené à des suites, à des pétitions pour la libération de Keiko et même à des lois pour protéger les orques et les dauphins de la captivité.

Personnellement, je préfère largement E.T. l'extra-terrestre de Steven Spielberg sorti 10 ans avant et qui fonctionne exactement sur la même trame narrative. Un enfant souffre de l'absence d'un parent. Grâce à sa rencontre avec un être mystérieux et totalement étranger à lui, il va nouer un lien intime avec ce dernier pour combler cette absence. En organisant le retour de l'être en question parmi les siens et en lui disant adieu, l'enfant va réussir à faire le deuil du parent absent. Toi aussi, tu avais repéré se """plagiat""" ?... Oui, je sais, Sauvez Willy n'est pas le seul à avoir pompé: Madame Doubtfire (1993) et Casper le gentil fantôme (1995) utilisent aussi ce même cheminement...

- Il n'aime personne, alors fais très attention, t'approche pas. Willy, c'est un cas… un cas spécial.
- Et alors ? On l'est tous.

Rae Lindley (Lori Petty) et Jesse (Jason James Richter) | Sauvez Willy