Toujours par deux, ils vont. Ni plus, ni moins. Un maître et son apprenti.

Yoda doublé par Frank Oz | STAR WARS I

Star Wars - Episode I - La Menace fantôme de George Lucas (1999).

2000 AD #1187 de Raynor, Bircham, Ormston, Burns, Fraser, Wagner, Morrison, Mills, Smith, et Rennie (Couverture de Cliff Robinson).

Dans le comic book 2000 AD #1187 (Raynor, Bircham, Ormston, Burns, Fraser, Wagner, Morrison, Mills, Smith, et Rennie • Rebellion) le cover artist Cliff Robinson parodie l'affiche teaser du film STAR WARS I - La Menace fantôme de George Lucas sur la couverture de la BD. Ici, le jeune Anakin Skywalker, le futur Dark Vador, interprété par Jake Lloyd est remplacé par le Cadet Joseph Dredd, le futur Judge Dredd.

Star Wars - Episode I – La Menace fantôme (Star Wars: Episode I – The Phantom Menace en VO) marque le retour de George Lucas à la réalisation après plus de vingt ans d'absence derrière la caméra. Sorti en 1999, ce film de science-fiction de type space opera est le quatrième volet de la saga Star Wars par sa date de sortie, mais il inaugure la chronologie narrative de la célèbre franchise. Il s'agit du premier épisode de la prélogie, une trilogie de préquelles qui explore les origines des personnages et des conflits centraux de l'univers Star Wars.

Avant de devenir un célèbre chevalier Jedi, et bien avant de se révéler l'âme la plus noire de la galaxie, Anakin Skywalker (Jake Lloyd) est un jeune esclave sur la planète Tatooine. La Force est déjà puissante en lui et il est un remarquable pilote de Podracer. Le maître Jedi Qui-Gon Jinn (Liam Neeson) le découvre et entrevoit alors son immense potentiel.
Pendant ce temps, l'armée de droïdes de l'insatiable Fédération du Commerce a envahi Naboo, une planète pacifique, dans le cadre d'un plan secret des Sith visant à accroître leur pouvoir. Pour défendre la reine de Naboo, Amidala (Liam Neeson), les chevaliers Jedi vont devoir affronter le redoutable Seigneur Sith, Dark Maul (Ray Park).

AlloCiné | STAR WARS I - La menace fantôme

Plus de 3 000 enfants du monde entier se proposèrent pour le rôle d'Anakin Skywalker. Un casse-tête de plusieurs mois pour la directrice de casting Robin Gurland... C'est le jeune Jake Lloyd, vu notamment dans La Course au jouet, qui obtint le rôle tant convoité d'Anakin Skywalker enfant.

Ewan McGregor a posé un léger problème aux techniciens chargés du son. Enchanté de réaliser un rêve d'enfant lors de ses combats au sabre laser, le comédien accompagnait ses gestes de bruitages, le ronflement si particulier des épées laser. Des bruits qui furent éliminés en post-production.

Quand la taille de Liam Neeson coûte cher aux producteurs... Attaché tardivement au projet, le comédien entraîna une modification des décors: ces derniers avaient été construits en amont du tournage, et arrêtés à quelques centimètres au-dessus de la tête des comédiens alors engagés sur le projet, le reste des décors devant être ajouté par l'utilisation d'images de synthèse. Liam Neeson, plus grand que la moyenne, obligea l'équipe à prolonger les décors en hauteur, entraînant un coût supplémentaire de 150 000 dollars.

Dark Maul est interprété par le cascadeur et expert en arts martiaux et armes blanches Ray Park, qui a notamment incarné le cavalier sans tête lors des séquences de combat de Sleepy Hollow, la légende du cavalier sans tête. Il a lui-même effectué toutes les cascades du film. Le personnage a immédiatement gagné sa place dans le cœur des fans, au point que certains reprocheront à George Lucas sa disparition trop rapide. Malgré son temps de présence réduit, il reste la véritable figure emblématique du film et de la saga.

Le premier clap a été donné le 26 juin 1997, dans les Studios Leavesden, à Londres. Puis, en juillet, l'équipe s'est déplacée à Naples, dans le palais royal de Caserta, avant de se rendre en Tunisie, qui avait déjà servi de décor pour les scènes de Tatooine dans Un nouvel espoir. Le tournage se termina fin 1997, mais George Lucas travailla ensuite un an et demi sur la post-production et les effets spéciaux.

Le film tisse plusieurs intrigues parallèles: la crise politique galactique, l'ascension d'Anakin, la résurgence des Sith, et l'alliance entre les peuples de Naboo. Il explore des thèmes universels comme la destinée, le sacrifice, la dualité du bien et du mal, et la montée de la tyrannie. La narration alterne entre scènes d'action spectaculaires: la course de modules sur Tatooine et la bataille de Naboo; et enjeux politiques complexes: manœuvres du Sénat, et manipulation de Palpatine.

La Menace fantôme est l'un des premiers blockbusters à intégrer massivement des environnements numériques et des personnages en images de synthèse, notamment Jar Jar Binks. La musique, composée par John Williams, reste un élément clé de l'identité du film. Malgré un accueil critique mitigé, notamment sur la qualité des dialogues et certains choix scénaristiques, le film a marqué toute une génération par ses séquences emblématiques, comme le duel au sabre laser entre Qui-Gon, Obi-Wan et Dark Maul, ou la découverte d'Anakin.

Bien que souvent comparé défavorablement à la trilogie originale, La Menace fantôme a su conquérir un nouveau public, posant les bases de la transformation d'Anakin Skywalker et de l'ascension de l'Empire. Il amorce la tragédie qui culminera dans les épisodes suivants, tout en renouvelant l'intérêt pour l'univers Star Wars auprès d'une nouvelle génération de spectateurs. En résumé, Star Wars - Episode I – La Menace fantôme est une œuvre fondatrice de la prélogie, riche en enjeux mythologiques et politiques, et un jalon technologique dans l'histoire du cinéma de science-fiction.

La Menace fantôme obtint trois nominations aux Oscars en 2000, dans les catégories de Meilleur Son, Meilleurs effets visuels, et Meilleurs effets sonores. Critiqué à sa sortie, le film eut plus de succès aux Razzies Awards, récompensant les pires productions de l'année, avec sept nominations dont le Pire second rôle pour Jar Jar Binks qui est considéré par les fans comme le pire personnage de la saga.

- Tu es un Ange ?
- Quoi ?
- Un ange, ce sont les plus belles créatures de tout l'univers on dit qu'elles vivent sur les lunes de Yégo je crois...
- Tu es un drôle de petit garçon !

Anakin (Jake Lloyd) et Padmé (Natalie Portman) | STAR WARS I