La forme extérieure est un langage.

Alfons Mucha

La Dame aux Camélias d'Alfons Mucha (1896).

Ex-libris Sarah Blaireau de Bryan Talbot.

Avec l'ex-libris Sarah Blaireau tiré de l'univers Grandville (Talbot • Milady) Bryan Talbot parodie l'illustration La Dame aux Camélias d'Alfons Mucha. Ici, Marguerite Gautier interprétée par Sarah Bernhardt est remplacée par Sarah Blaireau.

Grandville - Tome 1 de Bryan Talbot (Page 22, case 1).

En fait cet ex-libris est un dessin retravaillé que l'on retrouvait déjà dans le Tome 1 de Grandville.

Aujourd'hui, on va parler d'une œuvre que vous avez vue partout, même sans savoir ce que c'était. C'est une de ces images iconiques qui définissent à elles seules tout un mouvement: l'Art Nouveau. Il s'agit de l'affiche de La Dame aux Camélias, réalisée par Alfons Mucha (1860-1939) en 1896. Et avant de commencer, évacuons un mythe: non, ce n'est pas une peinture sur toile même si on utilise souvent ces mots par abus de langage. C'est une affiche lithographique. Et c'est justement ça qui est révolutionnaire.

Pour comprendre cette affiche, il faut comprendre le Paris de la Belle Epoque. On est en 1896. L'ambiance est à l'insouciance, à l'innovation, et Paris est le centre culturel du monde. L'héroïne de notre histoire, c'est Sarah Bernhardt, la "Divine", la plus grande star de son temps. Actrice, directrice de son propre théâtre (le Théâtre de la Renaissance), elle avait un sens du marketing absolument génial. L'artiste, c'est Alfons Mucha. A ce moment-là, c'est un artiste tchèque qui peine à joindre les deux bouts à Paris, faisant des petites illustrations. Leur collaboration commence un peu avant, avec une autre affiche (Gismonda, fin 1894), qui fait l'effet d'une bombe. Le succès est tel que Sarah Bernhardt offre à Mucha un contrat d'exclusivité de six ans. La Dame aux Camélias (une reprise de la célèbre pièce d'Alexandre Dumas fils) est l'une des affiches produites sous ce contrat.

Avant Mucha, les affiches de théâtre étaient souvent criardes, avec des couleurs vives et un lettrage massif pour attirer l'œil. C'était efficace, mais pas très... subtil. Mucha change les règles du jeu avec deux choses. D'abord, la lithographie. Cette technique d'impression basée sur le dessin sur pierre. Mucha la maîtrise à la perfection, lui permettant de créer des dégradés de couleurs doux et des lignes incroyablement fines. Et ensuite, le Format. Il impose des dimensions révolutionnaires: très haut et étroit (environ 207 x 77 cm). L'affiche s'étire en hauteur, donnant une élégance folle au personnage. Son style, c'est l'Art Nouveau à son apogée: des lignes sinueuses (les fameux "cheveux-spaghetti"), une obsession pour les motifs floraux, des couleurs pastel (or, beige, vert amande, lavande) et une typographie qui fait partie intégrante du dessin, plutôt que d'être juste "posée" dessus.

Regardons l'affiche de plus près. Qui voyons-nous ? C'est Sarah Bernhardt, bien sûr, mais elle incarne son personnage, Marguerite Gautier. Elle est représentée dans une robe blanche somptueuse, le regard levé vers le ciel, l'air tragique et éthéré. Mucha ne représente pas l'actrice de 52 ans qu'elle est en 1896, il représente une icône quasi religieuse.

Mucha ne laisse rien au hasard. C'est là qu'on passe du "joli dessin" à "l'œuvre d'art". Le personnage se détache sur un arrondi décoratif qui ressemble à une auréole byzantine (ou un halo). Mucha transforme l'actrice en sainte, la "Divine" Sarah. Les Camélias, c'est la fleur signature de l'héroïne. Le fond de l'auréole est parsemé d'étoiles, renforçant le côté "céleste" et "star" (littéralement !) de l'actrice. La posture est dramatique, presque en extase. Elle ne regarde pas le spectateur, elle est dans son rôle, absorbée par la tragédie. En gros, Mucha ne fait pas une publicité pour une pièce. Il crée une icône qui résume toute l'émotion de l'œuvre.

C'est là que le statut d'affiche et non de peinture unique est important. Puisqu'il s'agit d'une lithographie, elle a été imprimée en plusieurs exemplaires. Il n'y a donc pas un seul propriétaire. De nombreuses copies originales de l'époque ont été conservées, souvent par des collectionneurs qui, à l'époque, décollaient littéralement les affiches des murs de Paris !

Elle est conservée et exposée dans plusieurs grandes institutions à travers le monde. Le Mucha Museum à Prague, la ville natale de l'artiste, en possède bien sûr des exemplaires. On peut aussi en trouver dans les collections du MoMA à New York, du Victoria and Albert Museum à Londres, ou encore au Musée d'Orsay à Paris, selon les rotations d'expositions.

Le succès n'est pas venu qu'avec le temps. Il fut immédiat. Les affiches de Mucha pour Sarah Bernhardt ont lancé ce qu'on a appelé la "Mucha-mania". Les gens étaient tellement fascinés par cette nouvelle esthétique qu'ils n'allaient pas seulement voir la pièce: ils voulaient l'affiche. Les collectionneurs soudoyaient même les colleurs d'affiches pour obtenir des exemplaires avant même qu'ils ne soient posés. Mucha a transformé un objet publicitaire utilitaire en un objet d'art désirable.

Plus de 120 ans après, l'affiche de La Dame aux Camélias n'a rien perdu de sa puissance. Elle est devenue l'un des symboles ultimes de l'Art Nouveau. Son influence est partout. De la conception de bijoux aux couvertures de livres de fantasy, en passant par les affiches de concerts modernes. Mucha a prouvé que le beau pouvait être populaire et que le commercial pouvait être artistique. En résumé, cette affiche n'est pas juste un portrait d'actrice. C'est la rencontre parfaite entre une superstar au marketing visionnaire et un artiste de génie qui a su capturer l'esprit de son temps.

Je suis heureux de m'être engagé dans un art destiné au peuple et non à des salons fermés. C'est bon marché, à la portée de tous et trouve sa place aussi bien chez les familles pauvres que dans les milieux aisés.

Alfons Mucha