J'ai décidé de devenir acteur parce que j'ai échoué à l'école.

Dustin Hoffman

Le Récidiviste d'Ulu Grosbard (1978).

Tyler Cross - Vintage and Badass de Fabien Nury et Brüno (Page 74).

Dans le hors-série Vintage and Badass: Le cinéma de Tyler Cross (Brüno et Nury • Dargaud) Brüno Thielleux parodie des photographies du tournage du film Le Récidiviste d'Ulu Grosbard sur une planche de sa BD. On reconnait très bien les caricatures et les postures de Max Dembo interprété par Dustin Hoffman, Jerry Schue campé par Harry Dean Stanton, et Jenny Mercer incarnée par Theresa Russell, le tout à la sauce Tyler Cross.

Le Récidiviste (Straight time en VO) est un long métrage américain réalisé par Ulu Grosbard, et sorti dans les salles obscures le 18 mars 1978. Le scénario d'Alvin Sargent, Edward Bunker, Jeffrey Boam et Michael Mann est adapté du roman autobiographique Aucune bête aussi féroce d'Edward Bunker, qui fait également une brève apparition à l'écran.

Max Dembo (Dustin Hoffman) est un ancien braqueur qui obtient une libération conditionnelle après 6 ans en prison. Bien qu'il soit déterminé à tourner la page sur son passé et gagner honnêtement sa vie, son contrôleur judiciaire (M. Emmet Walsh) lui met une telle pression sur le dos qu'il finit un jour par craquer... Il prévoit de dévaliser une bijouterie !

AlloCiné | Le Récidiviste

Dustin Hoffman doit à l'origine être à la fois l'acteur principal et le réalisateur du film. Mais, jugeant trop difficile de se concentrer à la fois sur la mise en scène et sur son travail de comédien, l'acteur laisse finalement le fauteuil de metteur en scène à Ulu Grosbard, peu après le début du tournage. Ce n'est qu'en 2012 que Hoffman revient à la réalisation, avec Quartet, film dans lequel il ne joue pas.

Le tournage est rapidement devenu un enfer puisque Dustin Hoffman s'est finalement révélé incapable de lâcher réellement son bébé. Grosbard évoque son conflit avec Dustin en ces termes:

Cela faisait cinq ans qu'il était sur le projet et il le contrôlait complètement. S'il est si méticuleux et si perfectionniste que ça, pourquoi a-t-il fait un tel gâchis ?

Ulu Grosbard

Malgré cet accouchement dans la douleur, le long-métrage n'est pas si catastrophique que ça. Force est de constater que le résultat n'est ni un chef-d'œuvre, ni un navet. En réalité, Le récidiviste se divise en deux parties bien distinctes et inégales. Ainsi, les quarante premières minutes sont plutôt enthousiasmantes dans leur volonté quasi-documentaire de traiter de la réinsertion des repris de justice dans la société américaine. Et une deuxième partie plus conventionnelle, sans doute effrayés par la dimension trop sociale du propos, le film alignent ensuite toutes les conventions du polar traditionnel. Alors que le long-métrage entre dans un moule préfabriqué, seul le personnage interprété magistralement par Dustin Hoffman prend de l'épaisseur. Effectivement, celui qui nous est apparu dans un premier temps comme sympathique révèle peu à peu ses tendances psychotiques. Il faut attendre les tous derniers plans pour mieux comprendre la psyché désordonnée du protagoniste. Ces plans ultimes offrent une toute autre perspective au film et rendent le titre français particulièrement pertinent. Dès lors, le propos du long-métrage se précise et l'on comprend qu'aucune privation de liberté ne peut laisser indemne.

Foncièrement inégal, Le récidiviste hésite donc sans cesse entre analyse sociologique et film de genre classique, mais son propos plutôt désabusé et déstabilisant emporte finalement le morceau, ceci malgré ses défauts. Mentionnons également l'extrême qualité de l'ensemble du casting. La toute jeune Theresa Russell révèle une vraie capacité d'incarnation, tandis que Harry Dean Stanton, Gary Busey ou encore Kathy Bates donnent avantageusement la réplique à un Dustin Hoffman au sommet de son art.

La réalisation (de Dustin ? de Grosbard ?) n'a rien d'exceptionnel, mais délivre un rendu assez proche du cinéma-vérité qui convient au sujet. Sorti en catimini aux Etats-Unis, Le récidiviste n'a quasiment pas été vu en France, malgré la présence d'Hoffman au générique.

Des vieux gars jouent au poker dans un motel de la vallée. Ils ont environ vingt mille dollars sur la table. On rentre sur la pointe des pieds, on sort sur la pointe des pieds et tout est à nous. Il n'y a pas de flics parce qu'ils ne peuvent pas appeler.

Max Dembo interprété par Dustin Hoffman | Le Récidiviste