- Le choix des armes vous appartient.
- Des plumeaux à quatre cents mètres.

John Cartney (Peter Wyngarde) et John Steed (Patrick Macnee) | Chapeau melon et bottes de cuir (Saison 4 épisode 21)

Photographies du tournage de l'épisode 21 de la saison 4 réalisé par James Hill (1966) de la série Chapeau melon et bottes de cuir créée par Sydney Newman (1961-1969).

Ex-libris The Black Queen d'Adam Hughes.

Avec les ex-libis The Black Queen (Marvel) Adam Hughes parodie l'épisode 21 de la saison 4 de la série TV Chapeau melon et bottes de cuir créée par Sydney Newman. L'épisode en question a été réalisé par James Hill en 1966 et s'intitule "Le club de l'enfer". Ici, Emma Peel interprétée par Diana Rigg est remplacée par Selene Gallio alias Black Queen.

Black Queen Comiquette Maquette (Sideshow Collectibles).

Ces ex-libris accompagnent la statuette Black Queen. Ces dessins d'Adam Hughes ont servi de modèle à Sideshow Collectibles pour la réalisation de la sculpture.

Si vous cherchez la définition du mot "culte" dans le dictionnaire de la télévision, il y a de fortes chances que vous tombiez sur une photo d'un gentleman en costume trois-pièces et d'une femme fatale en combinaison de cuir. The Avengers, connue chez nous sous le titre délicieusement évocateur de Chapeau melon et bottes de cuir, est bien plus qu'une simple série d'espionnage des années soixante. C'est un monument d'ironie, de style et d'extravagance qui a su traverser les décennies sans prendre une ride, ou presque.

La série a débuté son aventure sur les écrans britanniques le 7 janvier 1961. Après une ascension fulgurante et plusieurs mues spectaculaires, elle s'est achevée le 21 mai 1969, totalisant ainsi 6 saisons et 161 épisodes. Bien que des tentatives de relances comme The New Avengers aient vu le jour plus tard, la série originale est bel et bien terminée, laissant derrière elle un héritage intouchable.

Tout commence avec Sydney Newman, un producteur canadien visionnaire qui cherchait à recycler le succès d'une série précédente intitulée Police Surgeon. L'idée était de créer un duo d'enquêteurs dont l'un serait un médecin, le Dr David Keel, cherchant à venger le meurtre de sa fiancée avec l'aide d'un mystérieux agent secret nommé John Steed. A cette époque, la série est loin de l'esthétique pop qu'on lui connaît. Elle est tournée en direct, en noir et blanc, avec un ton sombre et urbain. Le titre original, The Avengers (Les Vengeurs), prend tout son sens dans cette quête de justice personnelle, bien loin de l'humour surréaliste qui deviendra plus tard la marque de fabrique du show.

Au fil des saisons, le scénario opère une mutation fascinante. Le départ du Dr Keel après la première saison force les scénaristes à entourer John Steed de nouveaux partenaires, et c'est là que la magie opère. Le ton devient plus léger, plus fantaisiste, voire carrément psychédélique. On quitte les bas-fonds de Londres pour des manoirs excentriques, des laboratoires secrets et des villages anglais trop tranquilles pour être honnêtes. Les intrigues cessent de s'intéresser au réalisme de la Guerre froide pour explorer des menaces insolites: des plantes carnivores venues de l'espace, des robots tueurs déguisés en majordomes ou des machines à contrôler le climat. Cette bascule vers le "Bizarre" permet à la série de ne ressembler à aucune autre production de son temps.

Le succès de la série repose sur les épaules de Patrick Macnee, l'inoxydable John Steed. Initialement personnage secondaire, il devient le pivot central, imposant son élégance édouardienne et son refus total de porter une arme à feu, préférant son fidèle parapluie lesté. Mais Steed n'est rien sans son contrepoint féminin. Si Honor Blackman (Cathy Gale) a imposé la femme forte et indépendante experte en judo, c'est l'arrivée de Diana Rigg dans le rôle d'Emma Peel qui propulse la série au sommet de la gloire. Leur complicité intellectuelle et leur badinage constant, redéfinissent les rapports homme-femme à l'écran. Linda Thorson (Tara King) aura la lourde tâche de leur succéder dans une atmosphère encore plus colorée et baroque.

Visuellement, Chapeau melon et bottes de cuir est une leçon de mise en scène. La direction artistique joue sur les contrastes entre l'Angleterre éternelle de Steed et le modernisme radical de ses partenaires. La photographie, particulièrement lors du passage à la couleur en 1967, devient un élément narratif à part entière avec des compositions de plans audacieuses et des cadrages souvent insolites qui renforcent l'aspect onirique des récits. La direction d'acteurs privilégie la retenue et le flegme britannique, même face aux situations les plus absurdes, créant un décalage comique permanent. C'est ce mélange de rigueur technique et de folie visuelle qui confère à la série sa texture unique.

On ne peut évoquer la série sans mentionner son thème musical. Si la première saison disposait d'un générique jazzy plus conventionnel composé par Johnny Dankworth, c'est Laurie Johnson qui signe en 1965 le thème définitif. Avec ses cuivres triomphants, son rythme enlevé et ses notes de clavecin, cette partition incarne à elle seule l'esprit de la série: un mélange de noblesse et de modernité bondissante. La musique de Johnson n'est pas qu'un simple accompagnement, elle ponctue l'action avec une ironie qui souligne parfaitement le second degré permanent des dialogues.

A sa sortie, la série fut un choc culturel, d'abord au Royaume-Uni puis aux Etats-Unis, où elle fut l'une des premières productions britanniques à être diffusée en prime time sur une grande chaîne nationale. Les critiques de l'époque furent séduits par son audace et son intelligence, tandis que le public s'éprenait de ce duo qui semblait inventer la modernité à chaque épisode. Au fil des ans, les fans ont transformé cet intérêt en véritable culte, organisant des conventions et analysant chaque détail des décors.

Il est impossible de parler de la série sans s'arrêter sur l'épisode mythique Le Club de l'Enfer (A Touch of Brimstone en VO), diffusé en 1966. Cet épisode réalisé par James Hill a marqué les esprits en plongeant nos héros dans une version moderne du tristement célèbre Hellfire Club du XVIIIe siècle. Emma Peel y apparaît dans une tenue de "Reine du Péché" - un bustier de baleines, des bottes montantes et un collier à pointes - qui a durablement marqué l'imaginaire collectif. Jugé trop suggestif et sado-masochiste pour l'époque, l'épisode a été censuré aux Etats-Unis et a provoqué un immense scandale au Royaume-Uni. Pourtant, au-delà de sa dimension provocante, il illustre parfaitement la volonté de la série de bousculer les codes moraux de la télévision traditionnelle en jouant avec les tabous de manière provocante et ironique.

L'influence de Chapeau melon et bottes de cuir est immense. Elle a ouvert la voie à des séries comme X-Files pour son goût du mystère paranormal, ou même à l'esthétique des premiers films de James Bond. Elle a surtout prouvé que l'on pouvait proposer une télévision intelligente, sophistiquée et profondément divertissante sans jamais prendre le spectateur de haut. Aujourd'hui encore, revoir un épisode de l'ère Emma Peel, c'est s'offrir une bulle d'élégance et de fantaisie qui nous rappelle qu'au fond, le style est la seule chose qui ne se démode jamais.

Mes seigneurs, mesdames et messieurs ! Minuit approche. L'heure des sorcières ! Et en signe de cette heure, en tant que symbole de tout ce qui est mal, en tant que personnification et pourvoyeuse de cette Nuit des péchés, je vous donne: la Reine du péché. Mme Peel !

John Cartney interprété par Peter Wyngarde | Chapeau melon et bottes de cuir (Saison 4 épisode 21)