Tu aimerais avoir mon influence et mon argent. Mais tu ne peux pas, c'est impossible. Tu penses que c'est une question d'argent. Or, non. C'est une question de personnalité.

Mr. Brown interprété par Richard Conte | Association criminelle

Plan du film Association criminelle de Joseph H. Lewis (1955).

Tyler Cross - Vintage and Badass de Brüno et Fabien Nury (Page 40).

Dans le hors-série Vintage and Badass: Le cinéma de Tyler Cross (Brüno et Nury • Dargaud) Brüno Thielleux parodie un plan du film Association criminelle de Joseph H. Lewis sur une planche de sa BD. Ici, on reconnait bien les caricatures et les postures de Susan Lowell campée par Jean Wallace et le lieutenant de police Leonard Diamond interprété par Cornel Wilde à la sauce Tyler Cross.

Association criminelle (The Big Combo en VO) est un long métrage américain réalisé par Joseph H. Lewis, et sorti dans les salles obscures le 13 février 1955. Le scénario est de Philip Yordan. Le film est produit par Sidney Harmon par la société de production: Allied Artists Pictures.

Le lieutenant Diamond (Cornel Wilde) s'use à traquer un chef de gang nommé Mister Brown (Richard Conte) mais en dépit de tous les moyens qu'il déploie, celui-ci reste intouchable. Le policier s'entête, sans doute mû par son attirance pour Susan Lowell (Jean Wallace). Ancienne pianiste devenue l'amante officielle du criminel, celle-ci finit par craquer offrant au lieutenant Diamond une mince piste pour faire choir Monsieur Brown.

TMDB | Association criminelle

Spécialiste du film d'action à petit budget, Joseph H. Lewis a réalisé avec Association Criminelle son film le plus célèbre et également l'un des polars les plus violents des années 50, proposant une approche très réaliste du Syndicat du crime à une époque où Hollywood ne se risquait que timidement dans la dénonciation des tares sociales des Etats-Unis.

Entrevu dans La Grande évasion de Raoul Walsh, Cornel Wilde joue dans un registre ici beaucoup moins physique et davantage intériorisé, sous la direction de Joseph H. Lewis. Dans Association Criminelle comme dans beaucoup d'autres films de l'époque, il a Jean Wallace, son épouse dans la vie, pour partenaire.

Association Criminelle offre une galerie de méchants campés par des spécialistes du genre, parmi lesquels on aperçoit Lee Van Cleef, encore cantonné aux rôles de troisième couteau, mais qui rencontrera une dizaine d'années plus tard une immense popularité en tournant pour Sergio Leone dans Et pour quelques dollars de plus et surtout Le Bon, la brute et le truand où il incarnera pour l'occasion une crapule d'anthologie.

Le film est notamment passé à la postérité avec une scène d'anthologie à l'occasion de laquelle Joseph H. Lewis fait une utilisation très judicieuse d'un appareil auditif porté par Joe McClure que Mr. Brown lui retire au moment de le faire exécuter pour lui épargner le bruit des tirs. S'ensuivent alors des rafales de mitraillettes sans le moindre son.

Association criminelle se situe dans la mouvance des films noirs de la dernière période de l'apogée du genre. Il sort après Règlement de comptes de Fritz Lang et peu avant En quatrième vitesse de Robert Aldrich. L'œuvre est demeurée célèbre pour son aspect sulfureux. Le film reprend les codes photographiques et décoratifs du cinéma des années 1940, s'inspirant par exemple du classique Casablanca de Michael Curtiz, notamment pour la scène de fin à l'aéroport qui nous réunit auourd'hui. Lewis a mis en avant son jeu de lumières et d'ombres, rendant le film très esthétique et très représentatif du film noir.

Le travail du génial chef-opérateur contribue à renouveler de l'intérieur des scènes ou des motifs connus, au mépris du réalisme, il n'utilise souvent qu'une source lumineuse. Mais à partir de là, Lewis organise l'espace, parvient à créer des rapports de force, de domination, uniquement en termes formels jouant du contraste entre la position des personnages dans le cadre, leurs sentiments, les choix des objectifs et la place de la caméra. The Big Combo est l'un des rares films américains vraiment, viscéralement pessimistes par le rythme et le choix des plans et non par une attitude cynique et sarcastique. Comme si le style de la mise en scène contenait l'essence même du sujet.

Bertrand Tavernier

Association criminelle n'est peut-être pas le meilleur film noir de tous les temps, même si, pour tout dire, il trouve volontiers sa place dans mon top 5 du genre de cette époque, et je le recommande volontiers à toute personne qui voudrait se familiariser avec l'univers du polar sombre des années 50.

PS: Le réalisateur Quentin Tarantino a toujours reconnu son admiration pour Cornel Wilde, et a ainsi baptisé l'un des personnages de Reservoir dogs Mister Brown du nom d'un des protagonistes d'Association Criminelle.