Tout dans la vie est une affaire de choix, ça commence par la tétine ou le téton, ça se termine par le chêne ou le sapin.

Pierre Desproges

Gabrielle d'Estrées et une de ses sœurs exposé au musée du Louvre (1594).

Détours au musée de Félix Meynet (Planche).

Dans l'artbook Détours au musée (Meynet • Fabard Edition) Félix Meynet parodie le tableau Gabrielle d'Estrées et une de ses sœurs sur une planche de l'album. Ici, Julienne-Hippolyte d'Estrées, Gabrielle d'Estrées et la couturière sont remplacées par Uma, Mirabelle et Tatiana k., respectivement héroïnes des séries Les Eternels (Meney et Yann • Dargaud), Double M (Meynet et Roman • Dargaud) et Tatiana k. (Meynet et Corteggiani • Dargaud).

Si vous vous promenez dans les couloirs du Louvre, il y a de fortes chances que vous tombiez nez à nez avec une scène pour le moins insolite: deux femmes nues dans une baignoire, dont l'une pince le téton de l'autre avec une nonchalance déconcertante. Ce tableau, intitulé Gabrielle d'Estrées et une de ses sœurs, est un pur produit de la seconde Ecole de Fontainebleau, peint aux alentours de 1594 par un artiste anonyme qui ne manquait visiblement pas d'audace.

Techniquement, nous sommes face à un style maniériste tardif qui privilégie l'élégance à outrance et une certaine artificialité assumée. La peinture, réalisée à l'huile sur bois, affiche une précision chirurgicale dans le rendu des visages, presque lisses comme du marbre. Le style se caractérise par des corps allongés, des mains effilées et un éclairage diffus qui semble émaner des modèles eux-mêmes plutôt que d'une source extérieure. C'est une peinture qui ne cherche pas le réalisme brut, mais plutôt une perfection froide et sophistiquée, typique de cette transition entre la Renaissance et le Baroque français.

En termes de caractéristiques physiques, l'œuvre impose le respect avec ses dimensions de 96 centimètres sur 125 centimètres. Les couleurs sont dominées par les tons chair très pâles des deux femmes, qui contrastent violemment avec le rouge profond du rideau et le vert sombre de la table. Cette palette restreinte mais saturée crée un effet de boîte, une sorte de théâtre miniature où chaque détail compte. Les formes sont géométriques et équilibrées, la baignoire horizontale stabilisant la composition tandis que les verticales des bras et des rideaux dirigent notre regard vers le centre de l'action.

Le descriptif de l'œuvre nous plonge dans un intérieur luxueux où Gabrielle d'Estrées, la favorite du roi Henri IV, se tient à droite, tenant une bague entre ses doigts. Sa sœur, probablement la duchesse de Villars, se tient à gauche et effectue ce geste iconique du bout des doigts. Au second plan, une servante est occupée à des travaux de couture, assise près d'une cheminée, ajoutant une profondeur domestique à cette scène de bain.

L'interprétation de l'œuvre est le véritable moteur de son succès à travers les siècles. Ce geste du pincement de téton, qui peut paraître grivois aujourd'hui, était en réalité une annonce codée de la grossesse de Gabrielle. Elle porte alors le futur duc de Vendôme, fils illégitime du roi. La bague qu'elle tient symbolise l'engagement de Henri IV et l'espoir de Gabrielle d'être enfin épousée et légitimée. La servante en arrière-plan, en train de préparer le trousseau de l'enfant, vient confirmer cette lecture liée à la maternité et à la dynastie. C'est donc un tableau de propagande intime, une manière d'affirmer sa place à la cour malgré son statut de maîtresse.

Le parcours du tableau est tout aussi fascinant que son sujet. Il est resté longtemps dans des collections privées dont celle de Mme Goubert de Guestre avant d'être acquis par l'Etat français en 1937. Aujourd'hui, il est l'une des stars du département des peintures du Musée du Louvre, où il continue de surprendre les visiteurs par son étrangeté et sa modernité graphique.

A son époque, cette œuvre était perçue comme un portrait de cour sophistiqué, une allégorie de l'amour et de la lignée royale. Au fil des siècles, son caractère érotique a parfois été jugé scandaleux ou simplement bizarre, notamment durant le XIXe siècle plus puritain. De nos jours, le tableau jouit d'un immense succès populaire et d'une influence considérable dans la culture visuelle, ayant été détourné par la publicité et l'art contemporain. On l'apprécie pour son esthétique "pop" avant l'heure, sa symétrie parfaite et cette pointe d'humour involontaire qui en fait l'un des premiers "mèmes" de l'histoire de l'art. C'est une œuvre qui, sous ses airs de glace, brûle d'une ambition politique et sociale brûlante.

Je me passerais mieux de dix maîtresses comme vous [(Gabrielle d'Estrées)], que d'un serviteur comme lui [(Sully)].

Henri IV